表面活性劑分子是一種結(jié)構(gòu)中含有親水基團(tuán)和親油基團(tuán)的兩親分子。親油基團(tuán)通常是由非極性的長碳鏈組成，在油中具有很好的溶解性，不能溶于水;親水基團(tuán)則是由較短的極性基團(tuán)組成，在水中有極好的溶解性。由于這種特殊的兩親結(jié)構(gòu)，使表面活性劑分子總是處于油/水的界面或是空氣/水的表面上，同時也賦予了表面活性劑分子具有特殊性能，主要包括潤濕作用、乳化作用、分散作用、泡沫和增溶等等。

根據(jù)表面活性劑分子在水溶液中解離生成的離子所帶電荷的不同，分為四類：陰離子、陽離子、非離子和兩性離子表面活性劑。其中陰離子型表面活性劑的洗滌、發(fā)泡作用較好，多用于清潔用的產(chǎn)品中;陽離子表面活性劑的殺菌、抗靜電以及柔順毛發(fā)作用較好，多用于護(hù)發(fā)素中;兩性離子型表面活性劑洗滌作用較弱，但增泡、穩(wěn)泡、增稠作用較好，多用于清潔類產(chǎn)品中輔助陰離子型表面活性劑，增強(qiáng)產(chǎn)品的清潔效果，降低刺激性;非離子型表面活性劑以乳化、增溶作用擅長，刺激性較低，多用于膏霜、乳液類產(chǎn)品以及需要增溶的水劑類產(chǎn)品中。